锦鲤体格健美、色彩艳丽、花纹多变、泳姿雄然，具的观赏和饲养价值。其体长可达1-1.5米。锦鲤由不同的色彩、图案和鱼鳞来区分。其中蝴蝶锦鲤是于20世纪80年代才培育成功，以长而平滑的鳍而出名其实际上是由锦鲤和亚洲鲤鱼杂交而成，并不是真正的锦鲤。
锦鲤的色彩包括一到数种颜色，其中包括：白、黄、橙、红、黑和蓝（一种由于鱼鳞下黑色所呈现的浅灰色阴影），颜色成无光或有光泽的。尽管图案有着无尽的变化，但的图案是头顶的圆形小斑点和背部阶梯石状的图案。鱼鳞可以有，也可以没有；大或小；或者有皱褶，如同“钻石”一般。
锦鲤随着季节温度的变化，其管理方法也不同。
春季，天气乍暖还寒，锦鲤由冬眠开始复苏，饲养从室内转移到室外，但要特别注意突然降温，要及时覆盖薄膜，保持水温稳定；投饵以植物性饵料为主，投量由少逐渐增多，以利锦鲤消化吸收。
夏季，天气高温酷热，须加盖塑料遮光网，防止阳光直射，使阳光照度由8000～12000勒克斯降为5500～5800勒克斯为适宜。
秋季，天气少雨多晴，水温明显有所下降，适锦鲤生长，可增加动物性（蛋白质）的比例，如蚕蛹等。加大投量促进快长。
冬季，天气比较寒冷，当气温降至0℃时，要将锦鲤及时转移到室内鱼池越冬，室内水温要保持在2℃～10℃，注意重点是保温，适当投饵，保膘防病，11月至翌年3月期间为锦鲤越冬期。