稀有金属在地壳中的含量并不都是很少的。例如钛、锆、钒在地壳中的含量大于常见的有色金属镍、铜、锌、钴、铅、锡。稀有金属由于赋存分散，并且常与其他金属伴生，一些物理化学性质特殊因而往往要采取特殊的生产工艺。如用有机溶剂萃取法及离子交换法分离提取锂、铷、铯、铍、锆、铪、钽、铌、钨、钼、镓、铟、铊、锗、铼以及镧系金属、锕系金属等；用金属热还原法、熔盐电解法制取锂、铍、钛、锆、铪、钒、铌、钽及稀土金属等；用氯化冶金法提取分离或还原制取钛、锆、铪、钽、铌和稀土金属等；用碘化物热分解法制取高纯钛、锆、铪、钒、铀、钍等。真空烧结、电弧熔炼、电子束熔炼、等离子熔炼等一系列冶金技术已经大量用于提炼稀有金属，特别是稀有难熔金属。区域熔炼技术已是制取高纯度稀散金属和稀有难熔金属的有效手段。
稀有金属根据各种元素的物理和化学性质，赋存状态，生产工艺以及其他一些特征，一般从技术上分为以下五类： 稀有轻金属 包括锂Li、铷Rb、铯Cs、铍Be。比重较小，化学活性强。 稀有难熔金属 包括钛、锆、铪、钒、铌、钽、钼、钨。熔点较高，与碳、氮、硅、硼等生成的化合物熔点也较高。 稀有分散金属 简称稀散金属，包括镓、铟、铊、锗、铼以及硒、碲。大部分赋存于其他元素的矿物中。 稀有稀土金属 简称稀土金属，包括钪、钇及镧系元素。它们的化学性质非常相似，在矿物中相互伴生。 稀有放射性金属 包括天然存在的钫、镭、钋和锕系金属中的锕、钍、镤、铀，以及人工制造的锝、钷、锕系其他元素和104至107号元素。
稀有金属元素由于有优良的物理化学性能、电学性能等，在工业中用途极广，废旧稀土回收价格，因其有“少、小、精、广”的特点，因而被称为现代“工业的维他命”。稀有金属与当代高新技术的发展关系密切，尤其在军事领域应用广泛。可以说如果缺了它们，芜湖回收，即使技术再先进，也难以生产出先进的装备。稀有金属在军事工业、民用工业和高科技中都有极其重要应用。
有报道称，我国已进入电器电子产品报废高峰期，每年至少有1500万台家电和上千万部手机需要淘汰，到2020年电子产品每年报废数量将达1.37亿台。据统计，仅我国北京市每年淘汰的废旧冰箱、电视机、电脑、洗衣机、空调、手机数量就突破1000万台，其中手机600万台，但只有六分之一左右的废旧电器得到有效的处理，大多数的电子垃圾只进行了简单的拆解和焚烧处理，落后的拆解和处理工艺，不仅对环境造成了严重污染而且浪费了大量的稀有金属资源。这种局面与我国尚未建立科学、完善的循环利用机制有很大关系。在这方面，邻国日本的做法值得我们学习。