砖雕大多作为建筑构件或大门、照壁、墙面的装饰。由于青砖在选料、成型、烧成等工序上,质量要求较严,所以坚实而细腻,适宜雕刻。在艺术上,砖雕远近均可观赏,具有完整的效果。在题材上,砖雕以龙凤呈祥、和合二仙、刘海戏金蟾、三阳开泰、郭子仪作寿、麒麟送子、狮子滚绣球、松柏、兰花、竹、山茶、菊花、荷花、鲤鱼、福禄寿禧文字等寓意吉祥和人们所喜闻乐见的内容为主。在雕刻技法上,主要有阴刻(刻划轮廓,如同绘画中的勾勒)、压地隐起的浅浮雕、深浮雕、圆雕、镂雕、减地平雕(阴线刻划形象轮廓,并在形象轮廓以外的空地凿低铲平)等(见雕塑工艺品)。民间砖雕从实用和观赏的角度出发,形象简练,风格浑厚,不盲目追求精巧和纤细,以保持建筑构件的坚固,能经受日晒和雨淋。
清代民间砖雕除江苏、安徽外,在山西、浙江、福建、广东、北京、河北等地有了很大的发展,它们大多作为官吏、富豪、地主宅院的厅堂、大门、照壁、祠堂、戏台、山墙等建筑的装饰,雕刻精巧,有的陪衬以灰泥雕塑或镶嵌瓷片,争奇斗胜,富贵华丽。清代后期,砖雕趋向繁缛细巧,具有绘画的艺术趣味,充分表现了古代汉族劳动人民巧夺天工的艺术才能。
临夏砖雕从制作工艺上讲,有捏活和刻活之分。所谓捏活,先是把精心调和、配制而成的粘土泥巴,用手和模具捏成各种造型,而后入窑焙烧而成。这种作品大多独立成形,如龙、凤、麒麟等,多用于屋脊之上,俗称“脊兽”。所谓刻活,即在精选烧好的青砖上用刻刀刻制成各种图案,其工艺要比捏活复杂得多,一个图案往往由十几块甚至几十块青砖拼接在一起,刻雕在土窑绵砖上用刀雕刻,建筑物中的墙饰、台阶等多用此法。刻雕的工艺包括打磨、构图、雕刻、细磨、过水、编号、拼接安装、修饰等八道程序,制作工具有折尺、锯子、刨子、铲、錾、刻刀等,其中铲、錾和刻刀又随工艺要求分轻重、大小、长短、刃口宽窄薄厚数种。
制作砖雕的材料为水磨青砖,选用细腻无沙质的过塘泥所烧制的金砖。这种砖密度高,基本上无空洞,制作中能够得心应手。要制成好的砖雕,用砖有很大的关系。制作工艺:首先确定图案,然后按图案所需尺寸割砖块。一般的小图案是一块砖一个图案,有的大图案则需要多块去拼接。青砖选定后就把图案复印到青砖上,然后再用钢针勾线。因为复印上去的图案容易被擦掉,另外打的图案则需要把切割好的青砖拼起来一起复印。勾线完成后开始打坯。这道工序需要有经验的师傅去操作,因为要在砖面上根据画面的需要打出近远高低等