古代日本虽有自身的语言，却没有文字。汉字传入后，日‌‌本人开始用汉字记录。之后日本发明了万叶假名，以补足用汉字标记日语的不足。万叶假名的书写逐渐简化，成为现在我们所见的假名。

平假名（ひらがな，Hiragana）从汉字的草书演化而来。片假名（カタカナ，Katakana）则是从汉字楷书取出符合声音的汉字偏旁简化而来，是平安时代初期为了训读汉字而发明。现在的假名字形是在明治时代，当时的日本政府编定五十音而确定下来的。

随着日文书写系统得以成熟和发展，如今汉字用于大部分名词、形容词和动词，而平假名则用来书写动词词尾、纯日语词汇、或者表记汉字难写的词汇。平假名也用于标记日本汉字的读音（振假名）、和书写给汉字水平不够的人为对象的读物，如小孩、日语学习者的书籍。片假名则由于它的方形结构，用于象声词和外来语。片假名用来书写外来语的习惯由来较晚，不过现在反过来有许多外来语词汇正在代替一般词汇。有语言学家估计现今常用日语有3分之1是外来语及和制英语。

日语中的汉字读法分音读、训读两类。大部分日文里的汉字都有音、训二读。

音读，指源自中国的读音，与中文的汉字发音近似。另可细分为吴音、汉音、唐音3类。例：残念（ざんねん）

训读，是与中文读音无关联的汉字读法，是为了标示原来存在的日文词汇而加上联系的汉字，可说是为了解决原本日文词汇有音无字的现象。例：果物（くだもの）