外观设计是指工业品的外观设计，也就是工业品的式样。它与发明或实用新型完全不同，即外观设计不是技术方案。《中华人民共和国专利法》第2条中规定:"对产品的形状、图案或者其结合以及色彩与形状、图案的结合所作出的富有美感并适于工业应用的新设计。"
可见，外观设计专利应当符合以下要求:
(1)必须是对产品的外观所作的设计;
(2)是指形状、图案或者其结合的设计以及色彩与形状、图案的结合的设计;
(3)必须是适于工业上的应用;
(4)必须富有美感
2015年国际设计组织对工业设计做出定义
（工业）设计旨在引导创新、促发商业成功及提供更好质量的生活，是一种将策略性解决问题的过程应用于产品、系统、服务及体验的设计活动。它是一种跨学科的专业，将创新、技术、商业、研究及消费者紧密联系在一起，共同进行创造性活动、并将需解决的问题、提出的解决方案进行可视化，重新解构问题，并将其作为建立更好的产品、系统、服务、体验或商业网络的机会，提供新的价值以及竞争优势。（工业）设计是通过其输出物对社会、经济、环境及伦理方面问题的回应，旨在创造一个更好的世界。
2017年世界设计组织对工业设计定义
工业设计是驱动创新、成就商业成功的战略性解决问题的过程，通过创新性的产品、系统、服务和体验创造更美好的生活品质。
随着工业设计领域的日益拓宽，不同领域又具有各自的特点，可以从不同的角度对工业设计的领域进行划分：产品设计、环境设计、传播设计、设计管理。
1、按照艺术的存在形式进行分类：
一维设计，泛指单以时间为变量的设计； 二维设计，亦称平面设计，是针对在平面上变化的对象，如图形、文字、商标、广告的设计等。三维设计，亦称立体设计，如产品、包装、建筑与环境等； 四维设计，是三维空间伴随一维时间（即3+1的形式）的设计，如舞台设计等。
2、从人、自然与社会的对应关系出发，按照学科形成的本质含义上分类 ：
人、自然、社会组成了基本的关系圈，其分类的对应关系大致是：
◆产品设计：相当于狭义工业设计，是以三维设计为主的；
◆环境设计：包括各类建筑物的设计、城市与地区规划、建筑施工计划、环境工程等；
◆传播设计是对以语言、文字或图形等为媒介而实现的传递活动所进行的设计。根据媒介的不同可归为两大类：以文字与图形等为媒介的视觉传播；以语言与音响为媒介的听觉传播。
3、按照工业设计概念与界定来分类：
随着科技的发展和现代化技术的运用，工业设计与工艺美术设计的界限正在变得日益模糊，一些原属于工艺美术设计领域的设计活动兼具了工业设计的特点，如家具设计与服装设计。 工业设计作为连接技术与市场的桥梁，迅速扩展到商业领域的各个方面：
◆广告设计：包括报纸、杂志、招贴画、宣传册、商标等；
◆展示设计：包括铺面、橱窗、展示台、招牌、展览会、广告塔等；
◆包装设计：包括包装纸、容器、标签、商品外包装等；
◆装帧设计：包括杂志、书籍、插图、卡通与版面设计等。
即便是在自成体系的建筑领域中，工业设计也发挥出越来越重要的作用。
工业设计创新方法论有哪些
1、发现：
通过市场环境、竞争对手、利益相关者、企业自身等方向的分析和战略评估，进行头脑风暴，来找寻企业核心价值及品牌理念。
2、定义：
根据洞察结果，帮助企业定义品牌，包含：品牌愿景、品牌定位、品牌核心价值、品牌个性、品牌口号。
3、设计：
根据品牌所传达出的核心理念进行创意符号设计，打造符合品牌理念并具有差异化、传播性的视觉元素。
4、输出：
通过创新表达，塑造品牌视觉体系及语言体系，帮助企业建立品牌资产并提高知名度及美誉度。