稀有金属是在地壳中含量较少、分布稀散或难以从原料中提取的金属，如锂、铍、钛、钒、锗、铌、钼、铯、镧、钨、镭等。按其物理、化学性质及生产方法上的不同可分为：（1）稀有轻金属，如铍、锂、铷、铯等；（2）稀有贵金属，如铂、铱、锇等；（3）稀有分散金属，如镓、锗、铟、铊等；（4）稀土金属，如钪、钇、镧、铈、钕等；（5）难熔稀有金属，如钛、锆、钽、钒、铌等；（6）放射性稀有金属，如钋、镭、锕、铀、钚等。
稀土
稀土由16种自然元素（钪、钇、镧、铈、镨、钕、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥），以及和一个合成元素（钷）组成。自然储量超过1.5亿吨，可开采储量超过0.88亿吨。我国储量居世界。供应量占全球总量的80%以上。用于制造复合材料，镁、铝、钛等合金材料，被形象地比喻为“工业味精”。
钒之所以用于钢铁中，是由于钒能与钢铁中的碳元素生成稳定的碳化合物（V4C3），可以细化钢的组织和晶粒，提高晶粒粗话温度。显著提高改善钢铁的性能。可加大钢的强度、韧性、抗腐蚀能力、耐磨能力和承受冲击负荷的能力等。
稀有金属矿产资源用途广泛，尤其是在宇航、原子能、电子、国防工业等高科技技术方面应用广泛。锂的同位素6Li是制造氢弹不可缺少的原料，在核反应堆中锂作控制棒冷却剂和传热介质，常用作飞机、火箭、潜艇的燃料等；金属铍被用作原子能反应堆的防护材料和制备中子源、高能燃料的添加剂等；铌、钽用于制造电子计算机记忆装置、超导合金制造大功率磁铁等。