大鲵生性凶猛，肉食性，以水生昆虫、鱼、蟹、虾、蛙、蛇、鳖、鼠、鸟等为食。捕食方式为“守株待兔”。大鲵一般都匿居在山溪的石隙间，洞穴位于水面以下。夜间静守在滩口石堆中，一旦发现猎物经过时，便进行突然袭击，因它口中的牙齿又尖又密，猎物进入口内后很难逃掉。
它的牙齿不能咀嚼，只是张口将食物囫囵吞下，然后在胃中慢慢消化。娃娃鱼有很强的耐饥本领，饲养在清凉的水中二、三年不进食也不会饿死。它同时也能暴食，饱餐一顿可增加体重的五分之一。食物缺乏时，还会出现同类相残的现象，甚至以卵充饥。
娃娃鱼，也叫大鲵，是这一类形态相似体型巨大的家伙们的名字，它们有中国大鲵、华南大鲵还有日本大鲵。世界上的两栖动物是娃娃鱼，确切地说是中国大鲵。因为中国大鲵是这些大鲵里面体型的。目前，长的中国大鲵记录超过2米，重量和一个成年男子差不多。而现存的的中国大鲵，可能是住在张家界的“笨笨”，在2012年记录已经有1.8米长，重大概65公斤。在2012年的时候笨笨已经有点衰老的迹象了，身体不是很好，当地人就把笨笨放到的溶洞中生活。如果笨笨还健在的话，现在可能超过140岁。
娃娃鱼（大鲵）的这些特征虽然可能比较原始，但是能帮助他们很好地适应水中的生活。就比如大脑袋配大嘴，方便捕猎。大嘴里面有几排细小的牙齿，方便它们咬住水里的滑溜溜的鱼。褶皱的皮肤，能充分地接触水中溶解的氧气，辅助它们呼吸。胖乎乎的小手，可以帮助它们在水底爬行，而带点足蹼的后肢，则方便它们在水中前行。大尾巴侧扁，就像船舵，帮它们前进的时候掌握方向并且保持平衡。
大鲵比较“害羞”，白天很小出现，基本都呆在流溪里的洞穴内，晚上就开始活跃了。所以眼睛对它们来说，起到的作用不大。大鲵视力不佳，只能借头和身体去感知水压变化来捕食猎物。水里常见的动物，都是它们的菜。它们喜欢吃河流中的虾、蟹、鱼、蛙，甚至水蛇和水生昆虫，有时运气好也吃上老鼠和鸟类。它们喜欢在滩口石堆中守株待“鱼”。一旦发现猎物经过时，便进行突然袭击，用它们又尖又密的牙齿，死死咬住猎物，然后将其囫囵吞下。成年的大鲵食量很大，一顿可以吃体重的五分之一或更多。但是环境温度低的时候，它们新陈代谢却缓慢。在食物缺乏时，大鲵超能抗饿，据说两三年不吃东西也不会饿死。