中华香烟简称“中华”，是1951年创立的香烟品牌，1952年中华烟草公司并入上海烟草公司，“中华”烟以其独特的品味和魅力征服了消费者，赢得了中国品牌——国烟的美誉。
“中华”牌一直是中国烟消费市场的品牌，成为了社会精英展示身份、体现价值的重要附属品。在过去的五十多年中，中华不断树立着谦逊但不失尊贵的风范，赢得了高端消费人群的普遍推崇，成为了中国烟市场的。
由于“中华”烟原料数量较少，至八十年代每年产量一般在几千箱，不超过一万箱（根据原料数量而定）。大跃进年代，原料更是匮乏，国产陈烟叶供不应求，于是采用了人工发酵烟叶工艺技术，同时，开始人工挑叶（解把挑叶）。“文化大革命”前，烟叶由中央统一调拨，“文化大革命”中，原料供应发生困难，“中华” 烟每年生产一些，但数量甚少。“文化大革命”结束后，开始少量使用一些进口烟叶（美国、泰国、津巴布韦等），但须每年向中央申请外汇额度。
“熊猫”作为烟用商标，早是使用在烟斗丝的包装上。过去，上海卷烟二厂（后改名为“上海卷烟厂”）除生产卷烟外，也曾生产过烟斗丝。其中有一种用圆形扁铁盒装的烟斗丝，名字叫“熊猫牌”，在装这种烟斗丝的铁盒上就印有一对憨态可掬的熊猫。
1956年，中国共产党要召开第八次全国代表大会，食品工业部交给上海烟草公司一项重要任务----赶制一批特殊卷烟，向“八大”献礼。经过仔细研究，上海烟草公司领导班子决定将此项任务交给当时的上海卷烟二厂。
“熊猫”卷烟的烟支长度为70毫米，加接过滤嘴后为81毫米，烟支圆周为25.5毫米，是典型的细支烟。在上世纪60至70年代粗支烟（圆周为27毫米至27.5毫米）盛行时，“熊猫”卷烟的烟支圆周没有跟风加以调整。这是因为，它所使用的原料十分珍贵，“浪费”不得。
1956年初，上海卷烟二厂生产出了首批“熊猫”卷烟。同年9月，这批卷烟用特制的箱子包装好后，交由上海铁路局，以快件专送形式运到北京。“八大”会议期间，代表们评吸后好评如潮，“熊猫”卷烟由此名声大噪。