航空货运，也叫空运，是现代物流中的重要组成部分，其提供的是、快捷、方便和优质的服务。空运以其迅捷、、准时的赢得了相当大的市场，大大缩短了交货期，上海国际空运公司对于物流供应链加快资金周转及循环起到了极大的促动作用。各大航空公司相继投入大量航班分取货运这块蛋糕。但空运相对海运成本较高，对于时间要求高
仅一年时间，国际快递巨头UPS在中国内地获准经营的快递城市就由5座增至19座。UPS是分“5+2+12”三批次申请，获准了在19座城市开展除信件之外的国内快递业务。
产业洞察网《航空货运行业深度评估及市场调查研究发展分析报告》显示，UPS在快递市场的开拓，虽短期内不会给本土快递企业带来实质影响，但对侧重中高端市场的顺丰以及EMS还是不可避免会带来一些冲击。但EMS市场人士则表示相对来说，航空货运或将受到更大冲击。此前，在联邦快递和UPS首次分别申请在8座城市和5座城市快递业务许可时，中航协就曾代表国内航空业作为利害关系人，提出激烈反对。中航协人士当时称，两家公司的申报行为是利用了中美对于快递业认识与法律的差异，“以快递为名，行航空运输为实”，一旦以快递名义进入中国市场，凭借其垄断技术、全球性网络，将迅速占取我国境内链接全球的物流市场，对国内航空货运市场造成严重冲击。
包机运输
包机运输(Chartered Carrier)是指航空公司按照约定的条件和费率，将整架飞机租给一个或若干个包机人(包机人指发货人或航空货运代理公司)，从一个或几个航空站装运货物至指定目的地。包机运输适合于大宗货物运输，费率低于班机，但运送时间则比班机要长些。
随着加入WTO，中国就一直在朝着一个更加自由市场体系靠拢。1999年，中美之间签订了空中服务协议，该协议要求至2004年，双方的航班量增加到每周54班，包括客运37班与货运17班。美国至中国的航线协议可达5个城市（客运），货运无限制，中国至美国的通航点则为12个客运城市，货运无描述。在2007年，一个更加自由化的协议草拟了自2010年，周定期航班增加为249班，其中客运121班，货运128班。关于航线通航城市则再无限制（见表2）。另外一个重要的让步，就是中国政府开始允许外资以更大的比例参股国有航空公司。在2002年之前，外资参股比例政策上被限制在至多49%，实际情况是当时的外资投资者参股比例大多为30%左右。在当时，国航的外资持股比例分别为10%，南航为35%，东航为33%。