由于信用证是由银行依自己的信用开立的向受益人保证付款的承诺，因此，信用证是一种银行信用，并具有与其他支付方式不同的特点。信用证是一项不可撤销的且由此构成开证银行确定的承诺，即开证银行保证向相符的提示承付。由此可见，信用证的开证银行是付款人，不同于银行只负第二性付款责任的一般担保业务。
信用证是独立于可能作为基础交易的买卖合同或其他合同之外的交易。即使信用证中含有关于该合同的任何授引，银行也与该合同完全无关或不受该合同的约束。因此，银行承付、议付或履行信用证项下的任何其他义务的承诺，不受申请人提出的因其与开证银行或与受益人之间关系而产生的索赔或抗辩的约束；受益人在任何情况下，不得利用银行之间或申请人与开证银行之间所存在的合同关系；开证银行应劝阻申请人试图将基础合同、形式发票及类似的文件包含在信用证中作为信用证整体的组成部分。
通过即期信用证结算的国际贸易中，即使收货人并没有支付货款，我们的出口商往往都需要先给收货人三分之一的海运正本提单，而收货人只要凭借一份海运提单，就可以让船公司直接给收货人放货和提货，这样当我们的外贸出口商，拿着提单到银行要求支付货款的时候，银行往往都会对我们的出口商的设计非常挑剔，通过各种借口而拒绝支付货款，后导致我们的外贸出口商钱货两空。
信用证主要应用于国际大宗国际贸易，是为了解决买卖双方信任问题而产生的一种通过银行进行的有条件付款的结算方式，多见于国际大宗商品如大豆、铁矿石等原材料的采销。在内贸场景，国内信用证单独使用的情形较少，通常是作为买方融资的一个手段与福费廷一起使用，通常以国内证+买方付息福费廷方式一起出现。