在军事题材的电影、电视作品中，我们常常看到指挥员们站在一个地形模型前研究作战方案。这种根据地形图、航空像片或实地地形，按一定的比例关系，用泥沙、兵棋和其它材料堆制的模型就是沙盘模型。沙盘模型分为简易沙盘模型和性沙盘模型。简易沙盘模型是用泥沙和兵棋在场地上临时堆制的；性沙盘模型是用泡沫塑料板（或三合板）、石膏粉、纸浆等材料制作的，能长期保存。沙盘模型具有立体感强、形象直观、制作简便、经济实用等特点。沙盘模型的用途广泛，能形象地显示作战地区的地形，表示敌我阵地组成、兵力部署和兵器配置等情况。军事指挥员常用以研究地形、敌情、作战方案，组织协同动作，实施战术演练，研究战例和总结作战经验等。沙盘模型还常用来制作经济发展规划和大型工程建设的模型，其形象直观，颇受计划决策者和工程技术人员的青睐。
地形地貌沙盘模型 地形地貌沙盘模型是以微缩实体的方式来表示地形地貌特征，并在模型中体现山体、水体、道路等物，主要表现的是地形数据，使人们能从微观的角度来了解宏观的事物。地形地貌沙盘模型主要运用于交通、水利、电力、国土资源、旅游、军事等行业。
设置沙盘 先将沙盘框放置稳妥，使沙盘的方位和现地一致，再铺上3-5厘米厚，湿度适当的沙土，并用木板刮平压紧，作为等高线的平面，然后打上和地形图相应的方格，在沙盘框周围注记相应的编号。
多媒体沙盘 多媒体沙盘可以立体化的展现本级政府或部门所属区域内的山水及地形地貌，以多种形式体现各级政府所属部门及各种指挥要素。采用计算机多媒体控制技术，使声(解说)、光、像、字幕同步显示或异步显示，既可通过遥控、手控、感应式控制，也可以多媒体控制；既可数码显示、单点显示、组合显示、动态显示，还能仅用一根电话线就可实现远程视频监控显示。具有操作灵活、简单、便于维护和修改等特点。