临终关怀并非是一种疗法，而是一种专注于在患者在将要逝世前的几个星期甚至几个月的时间内，减轻其疾病的症状、延缓疾病发展的医疗护理。临终关怀是近代医学领域中新兴的一门边缘性交叉学科，是社会的需求和人类文明发展的标志。
临终关爱不同于安乐死，这既不促进也不延迟病人死亡。其主要任务包括对症、家庭护理、缓解症状、控制疼痛、减轻或消除病人的心理负担和消极情绪。所以临终关怀常由医师、护士、社会工作者、家属、志愿者以及营养学和心理学工作者等多方面人员共同参与。临终关怀和肿瘤预防、一样，是癌症研究中不可忽视的方面。
至少可在以下几个方面为癌症防治工作作出有益的贡献：
①研究影响癌症发生与扩散的心理及社会因素；②对癌症病人生活质量的估价；③缓解症状与控制癌症疼痛的措施；④了解病人病危死亡的过程。
为了实现现代医院的管理目标及处理好病人的临终关怀，需要有相对独立或专门的临终关怀机构，国内外已发展起来的几种形式是：
①附属于医院的临终关爱；②附属于基层保健网的临终关爱； ③社会及家庭护理项目中的临终关爱；④独立的临终关爱机构。
但无论哪一种，其宗旨与任务是相同的。
在临终阶段，癌症病人除了生理上的痛苦之外，更重要的是对死亡的恐惧。美国的一位临终关怀专家就认为“人在临死前精神上的痛苦大于肉体上的痛苦”，因此，一定要在控制和减轻患者机体上的痛苦的同时，做好临终患者的心理关怀。
病人进入濒死阶段时，开始为心理否认期，这时病人往往不承认自己病情的严重，否认自己已病入膏肓，总希望有的奇迹出现以挽救死亡。当病人得知病情确无挽救希望，预感已面临死亡时，就进入了死亡恐惧期，表现为恐惧、烦躁、暴怒。当病人确信死亡已不可避免，而且瞬间即来，此时病人反而沉静地等待死亡的来临，也就进入了接受期。
一般说来，濒死者的需求可分三个水平：①保存生命；②解除痛苦。
因此，当死亡不可避免时，病人的需求是安宁、避免骚扰，亲属随和地陪伴，给予精神安慰和寄托，对美（如花、音乐等）的需要，或者有某些特殊的需要，如写遗嘱，见见想见的人，等等。病人亲属都要尽量给予病人这些精神上的安慰和照料，使他们无痛苦地度过人生后时刻。